Varena è una delle "Ville" più antiche della valle: Martino da Varena fu fra i firmatari dei noti "patti gebardini" (1111.).
Di Varena è anche Antonio Longo, (prete, pittore e anche architetto) e Gian Maria Monsorno (pittore miniaturusta).
Il paese fu ricostruito dopo l'incendio del 17 luglio 1765.
Anche a Varena numerose sono le ottocentesche fontane di profido, dalle quali sgorgava la "miglior acqua potabile della Valle" (1835).
Varena era anche famosa per l'antico stabilimento bagni che nel 1880 era noto per le cure dei bagni di fieno con erbe aromatiche raccolte agli Occlini.
Tradizionale era anche nel passato la raccolta e la vendita del corbezzolo.