Lo scopo principale dello sci orientamento é di sciare passando, in ordine corretto, per tutti i punti di controllo segnati sulla mappa . Sulla cartina di gara attraverso il colore verde è sovrastampata la rete esatta di piste che il concorrente trova sul terreno, egli dovrà scegliere il percorso che ritiene più breve per raggiungere il traguardo passando per tutti i punti di controllo, nell’ordine indicato dagli organizzatori. Tutti i punti di controllo sono posizionati sulla pista, non ci sono controlli posizionati in neve fresca.

Dunque si può pensare che lo sci-O sia molto semplice, basta sciare da un punto di controllo all' altro. Ma allora chi parte per ultimo non deve far altro che seguire le tracce lasciate dagli altri atleti e il gioco è fatto!
In realtà non è così semplice. Infatti ci sono decine di chilometri di piste nell' area della competizione e sono tutte segnate sulla mappa, pertando starà a noi scegliere la rotta migliore nel labirinto di piste. Per riuscire a fare questo sono da tenere in considerazione: la lunghezza della tratta per arrivare al punto, il tipo di pista da affrontare e il dislivello tra un punto e l' altro.